Leonardo da Vinci is an artist who certainly needs no introduction and there is no place on this planet where his name is not remembered with admiration. But few people know that the real name of the Florentine genius is not the one everyone uses. This was proven by Prof. Emil Möller, a priest and well-known scholar of Leonardo, discoverer of a document that has allowed us to know the date of birth of the artist.
Presumed self-portrait of Leonardo da Vinci (c. 1510) at the Royal Library of Turin, Italy.
We know that Leonardo was baptized in the church of Santa Croce in Vinci. The church, which still stands today, bears what is believed to be Leonardo’s baptismal font, and on one wall there is an inscription with the text found in the State Archives of Florence by Möller, where Leonardo’s grandfather, Ser Antonio, noted the birth of his grandson.
Leonardo da Vinci baptismal font, Chiesa di Santa Croce, Vinci, Italy
In the church of Santa Croce there is a framed letter written by Möller to the provost of the church, don Paolo Bonfanti, and sent from München (Gluckstrasse 8/b) on March 31st 1939, in which the scholar clarifies once and for all the true name of the great artist. The original letter is kept in the parish archives of the church.
At this point there is nothing left but to give the word directly to Möller, who writes in that letter as follows (first the original, then the translation):
Rev. e carissimo Prevosto,
Nella festa del 15 e 16 aprile, quando la prima volta si celebreranno le natalizie del Vostro grande concittadino, in prima linea Voi, rev.mo Prevosto, quale rettore della Chiesa di Santa Croce Vi parteciperete, giacché addì 16 d’aprile del 1452, lì fu battezzato da un Vostro predecessore: Ser Piero di Bartolomeo di Guido Cecchi da Vinci, brevemente appellato Ser Piero di Pagneca, rettore della Chiesa di Vinci.Lionardo nato “adì 15 d’aprile in sabato a ore tre di notte” nel borgo di Vinci, nella casa di suo nonno Antonio di Ser Piero di Ser Michele da Vinci, senza dubbio fu battezzato il giorno seguente, la domenica in albis la di cui messa comincia con un introito propriamente fatto per i neonati e battezzati novelli.
QUASIMODO GENITI INFANTES LAC CONCUPISCITE, ALLELUIA! [1]
In questo giorno nel splendore della primavera toscana, il neonato della casa del borgo fu portato con un seguito di dieci padrini nel Castello alla fonte battesimale della Vostra antica Chiesa di Santa Croce.
Adgiungo una fotografia del testo scritto dal felice nonno con mano sicura bensì già ottantenne, sulla nascita ed il battesimo del suo nipote. La trascrizzione [3] esatta è:“NACHUE UN MIO NIPOTE, FIGLIOLO DI SER PIERO MIO FIGLIOLO, ADI/15 D’APRILE IN SABATO A ORE 3 DI NOTTE. EBBE NOME LIONARDO. BATEZOLLO PRETE PIERO DI BARTOLOMEO DA VINCCI PAPINO DI NANJ BANTTJ, MEO DI TONINO, PIERO DI MALVOLTO, NANNJ DI VENZO ARIGHO DI GIOVANNI TEDESCHO, MONNA LISA DI DOMENICHO DI BRETTONE, MONNA ANTONIA DI GIULIANO, MONNA NICCHOLOSA DEL BARNA, MONA MARIA FIGLIOLA DI NANNJ DI VENZO, MONNA PIPPA
DI NANNJ DI VENZODI PREVICCHIONE”Prendete cura, caro Prevosto, che si metta il nome di Lionardo nella forma giusta, toscana, usata allora sempre a Vinci e Firenze e comune in Italia, e non quella lombarda, derivata dal latino Leonardus, in voga soltanto fin dal 1872 per i libri dell’Uzielli!
Penso che Voi Rev.mo Prevosto, volete perpetuare la memoria di un tale fatto storico con una tavola di marmo al portone della Vostra Chiesa!
Col nostro comune amico Don Quirino, concittadino di Lionardo e suo entusiastico ammiratore, Voi farete una iscrizione degna di essere scolpita in questa tavola approfittandovi delle parole autentiche dell’avo di Lionardo.
Non dimenticherete la casa di Santa Barbara [2], conservata finora proprietà e domicilio del padrino Arrigo di Giovanni Tedesco e fondatore di questo beneficio, commemorabile anche per il fatto che in questa casa hanno trovato dimora gli ultimi discendenti della famiglia di Lionardo.Sempre il Vostro
Devotissimo Fratello EMIL MÖLLER
Plaque celebrating Leonardo’s birth, Church of Santa Croce, Vinci, Italy
Most Reverend and dearest Provost,
On the feast of April 15 and 16, when the first celebration of the birth of your great fellow citizen will take place, you, most reverend Provost, as rector of the Church of Santa Croce will take part in it, since on April 16, 1452, he was baptized there by one of your predecessors: Ser Piero di Bartolomeo di Guido Cecchi da Vinci, briefly called Ser Piero di Pagneca, rector of the Church of Vinci.Lionardo was born “adì 15 d’aprile in sabato a ore tre di notte” in the village of Vinci, in the house of his grandfather Antonio di Ser Piero di Ser Michele da Vinci, without doubt he was baptized the following day, the Sunday in albis whose mass begins with an introitus properly made for the newborn and baptized novices.
QUASIMODO GENITI INFANTES LAC CONCUPISCITE, ALLELUIA! [1]
In this day in the splendor of the Tuscan spring, the newborn of the house of the village was brought with a retinue of ten godfathers in the Castle to the baptismal font of your ancient Church of Santa Croce.
I enclose a fotograph of the text written by the happy grandfather with a sure hand but already eighty years old, on the birth and baptism of his grandson. The exact transcription is:“BORN A MY GRAND SON, SON OF SER PIERO MY SON, THE 15/DAY APRIL ON SATURDAY AT 3 HOURS OF NIGHT. HE HAD THE NAME LIONARDO. HE WAS BAPTIZED BY PRETE PIERO DI BARTOLOMEO DA VINCI PAPINO DI NANJ BANTTJ, MEO DI TONINO, PIERO DI MALVOLTO, NANNJ DI VENZO ARIGHO DI GIOVANNI TEDESCHO, MONNA LISA DI DOMENICHO DI BRETTONE, MONNA ANTONIA DI GIULIANO, MONNA NICCHOLOSA DEL BARNA, MONA MARIA FIGLIOLA DI NANNI DI VENZO, MONNA PIPPA
DI NANNJ DI VENZODI PREVICCHIONE”Take care, dear Provost, that you put the name of Lionardo in the right form, Tuscan, used then always in Vinci and Florence and common in Italy, and not the Lombard one, derived from the Latin Leonardus, in vogue only since 1872 for the books of Uzielli!
I think that you, Most Reverend Provost, want to perpetuate the memory of such a historical fact with a marble table at the door of your church!
With our common friend Don Quirino, fellow citizen of Lionardo and his enthusiastic admirer, you will make an inscription worthy of being carved in this table taking advantage of the authentic words of the ancestor of Lionardo.
You will not forget the house of Santa Barbara [2], preserved until now property and domicile of the godfather Arrigo di Giovanni Tedesco and founder of this benefit, commemorated also by the fact that in this house have found dwelling the last descendants of the family of Lionardo.Always Yours
Devoted Brother EMIL MÖLLER
Antonio da Vinci, note on the birth of Leonardo (1452), Florence, Archivio di Stato, Notarile antecosimiano 16912, f. 105v
So he was born on Saturday April 15, 1452 at 3 AM and was named Lionardo. It is interesting that 3 AM corresponds about to 10 PM, since in those times the night hours were counted from the evening Hail Mary, that is from the moment of the sunset (about 7 PM that day in Vinci).
[1] This expression refers to the first Sunday after Easter, that is, Sunday in albis. The text is taken from the words of the introit of the Latin Mass of that day “Quasi modo geniti infantes”, taken from verse 2, 2 of the First Epistle of Peter. It means “almost like infants you desire pure spiritual milk”.
[2] Santa Barbara is a fraction of Vinci.
[3] This is a typo by Möller, in italian transcription is trascrizione.
